Les diatomophycées, encore appelées diatomées, sont caractérisées par leur enveloppe silicieuse appelée frustule qui les entoure à l'image d'une boîte avec son fond et son couvercle. Elles forment une grande famille de microalgues puisqu'elles représentent 90% du plancton végétal. Elles jouent donc un rôle primordial dans la vie des écosystèmes marins et sont à l'origine des réseaux alimentaires de nombreuses espèces.

Elles sont différenciées en deux grands groupes que sont les diatomées centriques, ou biddulphiales et les diatomées pennales, ou Bacillariales. Les premières, apparues il y a 150 millions d'années, ont une forme centrique ou elliptique, tandis que les secondes, sur Terre depuis 70 millions d'années, ont des valves souvent allongées. De nombreuses diatomées pennales présentent une fente qui les parcourt de part en part et que l'on appelle le raphé.

Une "pommade" brune et dorée, sur la vase, le long d'un quai ou dans le fond d'une mare nous indique leur présence. Il existe aussi bien des diatomées planctoniques, libres, que des diatomées benthiques, qui vivent fixées sur le fond. Ces dernières sont utilisées en rivière comme indicateur de qualité des eaux en raison de leur grande diversité et de leur sensibilité variable à la pollution. L'indice Biologique Diatomique a été mis en place et normalisé en 2000 puis révisé en 2007, dans le cadre de la Directive Cadre sur l'Eau.

Pour en savoir plus sur cet indice

Le saviez-vous ?

Dans certaines régions du monde, l’accumulation de diatomées a donné naissance à une roche, la diatomite. Dans les eaux riches en silice, la prolifération des diatomées puis leur accumulation dans le fonds des lacs est à l’origine de cette roche claire, légère et poreuse, composée à 80% par des frustules. 

Pour en savoir plus sur les diatomées fossiles :

http://www.diatomloir.eu/Diatodouces/fossile.html

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