Le zooplancton permanent est composé d’animaux unicellulaires et pluricellulaires et se reproduit par accouplement, se multiplie, et à chaque taille de sa croissance est une proie facile pour les espèces supérieures.

 

Les animaux unicellulaires appartiennent au vaste ensemble des protozoaires. Ce sont principalement des zooflagellés incolores ont la taille varie entre un et quelques dizaines de microns. Les protozoaires ciliés, plus grands (30 à 500 microns), sont équipés de cils vibratiles. Beaucoup se nourrissent de matière organique en suspension, de bactéries ou de microalgues.

Les animaux pluricellulaires sont principalement représentés pas les crustacés, tant en nombre d’espèce qu’en terme de biomasse. Il n’est pas rare qu’ils représentent 70 à 90% de la masse totale.

 

Les crustacés copépodes constituent souvent l’élément dominant du zooplancton, et jouent de ce fait un rôle fondamental dans le cycle biologique des mers. Dans les couches superficielles vivent des centaines d’espèces dont la plupart ne dépassent pas 3 à 4 mm.

Les euphausiacés évoquent de petites crevettes (10 à 40mm) pourvus d’organes lumineux. Le krill, nourriture de prédilection des baleines, est constitué de plusieurs espèces d’euphausiacés. La production annuelle moyenne de krill est de l'ordre de 0,6 à 1,5 milliards de Tonnes. Au Japon, en Russie et en Thaïlande, ces espèces sont très exploitées notamment pour l'alimentation animale.

Les cladocères Des cladocères protégés par une carapace bivalve, les mysidacés ressemblent à de minuscules crevettes (5 à 30 mm) et divers décapodes nageurs, désignés collectivement sous le nom de crevettes. Un autre crustacé primitif, mais fort prisé pour nourrir larves et alevins divers, artémia salina qui vit dans les eaux saumâtres à très salées comme les marais salant où la salinité peut monter jusqu'à 250‰ (250 gr de sel par litre d'eau).

Les méduses et les siphonophores armés de cellules urticantes contenant des poisons parfois violents et pouvant occasionner des brûlures vives, voire des accès de fièvre.