Phytoplancton - Les dinoflagellés

Des toupies microscopiques

Les dinoflagellés sont des microalgues unicellulaires de couleur rouge-orangé et de taille moyenne ou petite, entre 3 et 50 microns. Leurs deux flagelles leur permettent d’effectuer de relatifs déplacements tournoyants (du grec « dino » : toupie) et des migrations verticales. On distingue les dinoflagellés « nus » et les dinoflagellés « cuirassés » possédant une thèque de cellulose (enveloppe servant de protection). Aussi connus sous le nom de dinophycées, ils appartiennent à la famille des phytoflagellés et sont apparus il y a plus de 400 millions d’années. Environ 3000 espèces sont actuellement connues et de nouvelles sont régulièrement découvertes.

Particulièrement abondants dans les régions tempérées et polaires, les dinoflagellés sont présents dans le monde entier et vivent, isolés ou en colonies, dans les eaux marines ou saumâtres. Se développant habituellement du printemps à l’automne, ils apparaissent aujourd’hui également de plus en plus souvent toute l’année. Comme toutes les microalgues, ils se reproduisent par division cellulaire : une cellule mère donne deux cellules filles toutes les 12 à 36 heures. Les dinoflagellés occupent une place importante (après les diatomées) dans la contribution à la production primaire, alimentation de base de la chaîne alimentaire marine qui va jusqu’aux gros poissons et aux grands mammifères marins.