Le plancton regroupe l'ensemble des organismes vivants qui flottent et dérivent en pleine eau. Ce mot vient du grec planktos qui signifie " errant ". Les organismes qui composent le plancton sont capables de mouvements limités et ne peuvent se déplacer à contre courant.

Le plancton est pélagique, c'est-à-dire vivant en pleine eau (par opposition, les organismes vivant au fond sont dits benthiques).  De nature très diverse, ces organismes ont des tailles variant de 0,2 micromètres à plusieurs centimètres voire plusieurs décimètres pour les plus grands. Le plancton se divise en 2 grands règnes, que sont le plancton végétal ou phytoplancton, et le plancton animal, ou zooplancton. Ces organismes présentent souvent des adaptations favorisant la flottaison: leur corps contient des inclusions de lipides qui diminuent la densité.

De très nombreux organismes appartiennent au plancton : algues unicellulaires, petits crustacés et autres invertébrés, œufs et des larves de poissons, de mollusques, d'échinodermes...

 Le plancton joue un rôle essentiel dans le fonctionnement des ecosystèmes.