Localisée sur une mappemonde, la présence marine du phytoplancton apparaît majoritairement aux abords du littoral des continents où des conditions de vie favorables (lumière, nutriments) sont réunies. En effet, les lieux propices au développement de la grande diversité du plancton végétal sont :

         -       les embouchures des fleuves et des rivières, estuaires qui réceptionnent les apports nutritifs véhiculés par les bassins versants,

         -       les côtes de certaines zones de la planète enrichies par la circulation d’eaux porteuses de sels minéraux, grâce aux courants et upweelings.

Le développement du plancton végétal dans un milieu y permet la vie des animaux marins dont il est l’aliment essentiel. Ces consommateurs sont le plancton animal (dont les larves de poissons, de crustacés et de coquillages) et les coquillages filtreurs. De plus, la production primaire (phytoplancton) puis secondaire (zooplancton) alimentent la ressource (poissons, crustacés). C’est pourquoi les professionnels de la mer installent leurs exploitations ou choisissent leur zone d’activité à ces endroits stratégiques où la nourriture est naturellement présente dans la mer. Ainsi, les lieux riches en plancton sont favorables :

         -       aux élevages de coquillages ou de poissons : ostréiculture, mytiliculture, pisciculture…

         -       aux métiers de la pêche : pêche côtière ou hauturière et pêche à pied professionnelle de coquillages (tellines, coques, palourdes…).

Le phytoplancton est appelé « producteur primaire » car il a la capacité de transformer la matière inorganique (CO2, sels minéraux, eau) en matière organique qui est consommable ensuite par les autres organismes vivants. Biomasse la plus considérable sur la planète, c’est en quelque sorte le principal « fourrage » des milieux aquatiques. De sa santé va dépendre celle de l’ensemble de l’écosystème. Base de toutes les chaînes alimentaires marines, le phytoplancton nourrit un monde animal qui n’existerait pas sans lui et en premier lieu le zooplancton.