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Phytoplancton
Le phytoplancton, poumon de la planète
 
 

Par la photosynthèse, le phytoplancton produit une grande quantité d’oxygène nécessaire à la vie dans l’eau, mais aussi, grâce aux échanges gazeux à la surface des océans, il fournit les 2/3 de l’oxygène de l’air de notre planète, le dernier 1/3 provenant des végétaux des continents. Contrairement à une idée reçue, le premier producteur d’oxygène sur Terre n’est pas la forêt, mais le plancton végétal qui apporte à l’atmosphère plus d’oxygène que l’ensemble de toutes les forêts du monde réunies, forêt amazonienne comprise.

L’atmosphère est riche de 21 % d’oxygène. Cet élément vital a été produit essentiellement par le plancton végétal et les bactéries photosynthétiques aux débuts de l’histoire de la Terre grâce à la photosynthèse. Cet oxygène aquatique libéré dans l’air a permis la formation de la couche d’ozone (qui comporte trois atomes d’oxygène) de la haute atmosphère. Sans cette protection contre les rayonnements ultraviolets du Soleil, jamais les plantes vertes n’auraient pu conquérir les continents, il y a 600 millions d’années, suivies de près par les animaux.
Le phytoplancton, base de la chaîne alimentaire aquatique
 
   
 

Le phytoplancton est absorbé par les organismes microscopiques (zooplancton) et les animaux de petite taille. Ceux-ci constituent eux-mêmes la nourriture de consommateurs plus gros qui, à leur tour, sont mangés par d’autres prédateurs. Le phytoplancton constitue ainsi la base de la chaîne alimentaire aquatique. Les microalgues ne sont pas appréciées exclusivement par le zooplancton, elles sont un aliment de choix pour des espèces filtreuses de plus grande taille comme les huîtres, les moules, à leur stade larvaire et durant toute leur vie d’adulte. Se nourrissant à tous les étages de la pyramide, y compris au rez-de-chaussée, l’homme consomme également du phytoplancton : spiruline, chlorelle…






Les microalgues sont constituées d’une seule cellule, mais présentent une grande diversité de tailles, de couleurs et de formes qui peuvent être très élaborées. Le phytoplancton est constitué de milliers d’espèces qui se répartissent en plusieurs groupes :
    - les algues bleues ou cyanobactéries,
    - les diatomées,
    - les coccolithes,
    - les chrysophycées et les chlorophycées,
    - les dinoflagellés.

 
   
 

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  Coccolithes

  Chrysophycées

  Chlorophycées

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